El Wild Card Weekend de la NFL fue increíblemente emocionante, lleno de partidos cerrados y definidos en los segundos finales. Ahora solo quedan ocho equipos de élite para la Ronda Divisional, con los dos mejores sembrados entrando en acción por primera vez en estos playoffs. A continuación, un análisis de cada partido con las cuotas de la NFL.
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Buffalo Bills vs. Denver Broncos, sábado
Estos equipos no se enfrentaron durante la temporada regular, pero sí lo hicieron en la Ronda de Wild Card del año pasado, cuando los Bills aplastaron a Denver en casa por 31–7, con dos touchdowns por pase de Josh Allen y 120 yardas terrestres con anotación de James Cook. Denver logró apenas 224 yardas totales de ofensiva.
Los Broncos ganaron 14 partidos esta temporada, igualando el récord de la franquicia, para quedarse con el título de la AFC West y el primer sembrado de la conferencia. Es la novena vez que el equipo termina como sembrado No. 1 en su historia, y los Broncos llegaron al Super Bowl en seis de las ocho ocasiones anteriores.
Durante la temporada regular, el equipo tuvo un impresionante récord de 11–2 en partidos decididos por una sola posesión. Buffalo venció a Jacksonville como visitante por 27–24 el domingo, rompiendo una racha de ocho derrotas consecutivas en playoffs fuera de casa. Hubo cuatro cambios de liderazgo en el último cuarto, empatando el récord histórico en un partido de postemporada. Allen sumó tres touchdowns y ahora acumula 16 anotaciones totales y ninguna pérdida de balón en sus últimos seis juegos de playoffs.
Hándicap: Broncos -1 | Cuota: 1.95
San Francisco 49ers vs. Seattle Seahawks, sábado
Es un duelo totalmente de la NFC West por un lugar en el campeonato de la conferencia. Seattle fue campeón divisional y aseguró el primer sembrado y el descanso en la primera ronda gracias a una victoria 13–3 sobre San Francisco en la Semana 18, en un partido que no fue tan cerrado como indica el marcador. La defensa de los Seahawks, la mejor calificada de la liga, dominó el encuentro.
Las 14 victorias de Seattle marcaron un récord de la franquicia, y el equipo es el primer sembrado por cuarta vez, habiendo llegado al Super Bowl en cada una de las tres ocasiones anteriores. Sin embargo, hay un problema evidente: los Seahawks fueron el segundo equipo con más pérdidas de balón en la liga durante la temporada, con 28.
Los 49ers llegaron como underdogs de +5.5 el domingo en Filadelfia, pero sorprendieron al campeón defensor del Super Bowl, los Eagles —el único equipo que repitió título divisional esta temporada—, al ganar 23–19. Brock Purdy lideró su cuarta serie ganadora en playoffs, superando a Joe Montana como el máximo en la historia de la franquicia. El corredor Christian McCaffrey atrapó dos pases de touchdown en el último cuarto.
San Francisco ganó en Seattle en la Semana 1 y ahora suma cuatro victorias consecutivas jugando allí. Purdy y el quarterback titular de los Seahawks, Sam Darnold, fueron compañeros en los 49ers de 2023.
Hándicap: Seahawks -7.5 | Cuota: 1.91
Houston Texans vs. New England Patriots, domingo
Houston es el equipo más encendido de la NFL, con una racha de 10 victorias consecutivas, pero llega con una semana corta tras vencer 30–6 a Pittsburgh como visitante el lunes por la noche. Ese resultado probablemente acerque a Aaron Rodgers al retiro y quizá marque el fin de la etapa de Mike Tomlin como entrenador de los Steelers.
El marcador fue un poco engañoso, ya que Houston superó a Pittsburgh 23–0 en el último cuarto. La sobresaliente defensa de los Texans anotó dos touchdowns, convirtiendo a Houston en apenas el segundo equipo en la historia de los playoffs de la NFL en lograr al menos dos TD defensivos sin permitir ninguno. Fue la primera victoria como visitante en playoffs en la historia de la franquicia, a pesar de cinco fumbles de C.J. Stroud (tres recuperados). Sin embargo, el receptor estrella Nico Collins salió del partido con una conmoción cerebral.
New England venció a Los Angeles Chargers por 16–3 el domingo, logrando su primera victoria en playoffs desde el Super Bowl de 2018 ante los Rams. Fue apenas la segunda victoria de los Patriots esta temporada contra un equipo con récord ganador, luego de enfrentar, por mucho, el calendario más fácil de la liga.
En su primera apertura en postemporada, el quarterback Drake Maye comenzó algo nervioso, pero terminó con 268 yardas por pase, un touchdown y una intercepción, además de liderar al equipo con 66 yardas por tierra. La última vez que estos equipos se enfrentaron fue en la temporada regular 2024, con victoria de Houston 41–21 como visitante. New England lidera el historial en playoffs 2–0.
Hándicap: Patriots -3 | Cuota: 1.85
Los Angeles Rams vs. Chicago Bears, domingo
Chicago venció milagrosamente a Green Bay en casa en la Semana 16 y repitió la hazaña el sábado, remontando una desventaja de 21–3 en el tercer cuarto y de 21–6 en el último período para una sorprendente victoria por 31–27.
La remontada de 18 puntos fue la mayor en la historia de los Bears en playoffs y la mayor ventaja desperdiciada por los Packers en postemporada. Caleb Williams lanzó para 361 yardas —récord de la franquicia en playoffs— y dos touchdowns, con 184 de esas yardas y ambas anotaciones en el último cuarto. Los 25 puntos de Chicago en el cuarto período fueron la tercera mayor cantidad anotada por un equipo en un solo cuarto en la historia de los playoffs.
Los Rams también jugaron el sábado en el Wild Card Weekend y lograron una remontada como visitantes al vencer 34–31 a Carolina. Matthew Stafford, probable MVP de la temporada regular, lanzó tres pases de touchdown, incluido el de la victoria a Colby Parkinson desde 19 yardas con 38 segundos restantes. Stafford se realizó radiografías en el dedo índice de su mano de lanzar, que resultaron negativas, aunque fue diagnosticado con un esguince. Sin duda jugará.
Este será el tercer enfrentamiento entre estas franquicias en playoffs, con el equipo local ganando los dos anteriores. El último duelo entre ambos fue en la temporada regular 2024, con victoria de Chicago en casa por 24–18.
Hándicap: Rams -3.5 | Cuota: 1.85
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